Toen deze zwam begon met groeien was hij draad-dun, bedekt met grijs poeder en had hij een bleek oranje topje. Als volgroeide paddenstoel was hij helemaal zwart, zijn kopgedeelte was als een knots cilindrisch opgezwollen en hij kon wel 8cm hoog en 2cm dik zijn. In die groeifase was hij ook het makkelijkste te determineren. De afgebeelde esdoornknotszwam is al op zijn retour, hij is ingedroogd en zijn oppervlak begin te barsten. De esdoornknotszwam leeft op dode takken, hij heeft zoals zijn naam al aangeeft voorkeur voor esdoornhout maar leeft in Noord-Amerika ook wel op beuk. Hij is te onderscheiden van de (gewone) houtknotszwam door zijn duidelijke steel en slankere vruchtlichaam.

Lees ook: Paddenstoelen, Cordyceps, Zwarte truffelknotszwam (Cordyceps ophioglossoides) en Rupsendoder (Cordyceps militaris).